Selección natural determina predisposición a las enfermedades, según estudio

La selección natural ha participado significativamente en la diversidad de las poblaciones humanas modernas y en su distinta sensibilidad a las enfermedades, según un estudio genético del genoma por parte de investigadores del Instituto Pasteur, en París.

Las diferencias en el color del cabello, la estatura o la sensibilidad a ciertas enfermedades, observadas en las distintas poblaciones humanas hoy día, resultan de un proceso de adaptación al entorno, según este vasto análisis del genoma, publicado en internet este domingo en la revista especializada Nature Genetics.

"Es la primera vez que mostramos, a la escala del genoma, que la selección natural ha participado en la diferenciación de las poblaciones y en su adaptación a su entorno", comentó a la AFP Lluis Quintana-Murci, del Instituto Pasteur.

El estudio ha permitido la identificación de 582 genes que varían según las poblaciones. "Estos genes se habrían diferenciado hace entre 60.000 y 10.000 años", según los investigadores.

Algunos de esos genes están implicados en las diferencias físicas (pigmentación de la piel, espesor del cabello), y otros en la reacción a los agentes patógenos. Así, una mutación de un gen CR1 hallado en el 85% de los africanos pero ausente en europeos y asiáticos (chinos, japoneses) ha aportado un cierto grado de protección contra las formas graves de paludismo.

"Estos genes han participado en la adaptación al entorno, y sus mutaciones han aportado ventajas selectivas, así que probablemente juegan un papel importante en cada individuo", destaca Quintana-Murci.

De este modo, una buena adaptación a un entorno nutricional relativamente frugal podría, en parte, ser la causa de la mayor vulnerabilidad a la obesidad y la hipertensión arterial de un africano en la sociedad estadounidense de la abundancia, ejemplifica el científico.

El trabajo se efectuó con la ayuda de los datos del consorcio público internacional "HapMap".

El análisis se ha basado en 210 individuos representativos de las diferentes poblaciones humanas. El nivel de diferencias entre poblaciones ha sido medido con más de 2,8 millones de parámetros.

Nueva esperanza contra la malaria

Un grupo de científicos cree que un virus que afecta a los chimpancés podría contener la clave para desarrollar la vacuna contra la malaria.
Desde hace 20 años, los expertos han estado intentando hallar una vacuna contra la enfermedad que deja un saldo de un millón de personas muertas cada año.

Un equipo de la Universidad de Oxford está usando un virus que afecta a los chimpancés para provocar una respuesta inmunológica en las células donde se hospedan los parásitos responsables de causar la enfermedad.

Si los ensayos clínicos resultan exitosos, la vacuna podría estar disponible en un período de cinco años.

Similitudes

El equipo de especialistas está usando adenovirus de chimpancé, genéticamente modificados, con un gen de la malaria en un intento por matar los parásitos una vez que ingresan al cuerpo.

Investigaciones previas mostraron que los adenovirus que causan problemas comunes como los resfriados y la gastroenteritis son particularmente efectivos al momento de desatar una respuesta inmunológica.

La especialista que dirige el estudio, la doctora Sarah Gilbert, dijo: "Los chimpancés tienen su propio grupo de adenovirus, el cual raras veces infecta a los humanos. Por eso, nosotros no tenemos una respuesta inmune contra ellos".

"Por esta razón, nosotros hemos escogido ese virus para desarrollar la nueva vacuna", indicó Gilbert.

En todo el mundo

El grupo de la Universidad de Oxford es sólo uno de los tantos equipos de científicos en el mundo que llegan a la fase de ensayos de laboratorio con la esperanza de una vacuna en mente.

La enfermedad ha demostrado ser un difícil y complejo desafío para la medicina mundial.

Los agentes patógenos tienen miles de genes asimilados a los de muchas enfermedades cuyas vacunas ya se han desarrollado.

Muertes

La ausencia de progresos en el combate de la enfermedad ha limitado a los doctores a recomendar tratamientos con medicamentos y a la colocación de redes en las camas para mantener alejados a los mosquitos que portan el parásito de la malaria.

Todo apunta a que la meta, que fue propuesta en 2000 de reducir a la mitad los casos de la enfermedad en diez años, no se cumplirá.

Sin embargo, los expertos consideran que se está llevando a cabo un paso importante.

Colin Sutherland, de la Escuela de Higiene y de Medicina Tropical de Londres, dijo que el estudio de la Universidad de Oxford es prometedor.

"Pienso que estamos acercándonos a la vacuna y que hay más confianza ahora que hace diez años", dijo Sutherland.

"El problema es que es muy complejo y si lo conseguimos será uno de lo más importantes logros en lo que a vacunas se refiere", dijo el especialista.

Nuevo modelo revisa las estimaciones sobre la absorción terrestre de CO2

Los modelos actuales empleados en los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático no tienen en cuenta el procesamiento del nitrógeno, y probablemente exageren el potencial de los ecosistemas terrestres para ralentizar el incremento del CO2 atmosférico.

De cara al cambio climático global, los gobiernos de todo el mundo necesitan modelos que puedan predecir con fiabilidad cómo el uso de la tierra y otras actividades humanas van a influir sobre los niveles del dióxido de carbono. La deforestación y la combustión de carbón y petróleo aumentan los niveles del CO2 y contribuyen al calentamiento global.

Los vegetales en crecimiento absorben el CO2 del aire y lo almacenan como carbohidratos complejos en sus tejidos. Esto significa que el crecimiento de las plantas, y especialmente el de los árboles, puede ayudar a reducir los efectos del aumento en los niveles del CO2, ayudando así a frenar el calentamiento global.

Durante décadas, los científicos se han estrellado contra los intentos de desarrollar modelos informáticos de sistemas biofísicos que puedan predecir de manera fiable cómo responderán los vegetales y los suelos al incremento de los contenidos de CO2 en la atmósfera.

En la década de 1990, se comprobó que plantas de cultivo como el algodón o el trigo eran más productivas cuando se veían expuestas a niveles más elevados de CO2. A esto se le llamó "fertilización por dióxido de carbono". Este efecto de fertilización aumenta la absorción de CO2, y algunos científicos lo tomaron como una evidencia de que los bosques de la Tierra absorberían mayores niveles de CO2 a medida que el nivel del mismo aumentase en la atmósfera.

Pero los modelos informáticos del ciclo del carbono no han tenido en cuenta cómo la disponibilidad de nitrógeno influiría sobre esta ecuación a escala mundial.

El nitrógeno es esencial para que los vegetales puedan absorber el dióxido de carbono, y si el nitrógeno disponible desaparece, los vegetales no serán capaces de aprovechar los niveles elevados de CO2. En un campo agrícola, el nitrógeno puede añadirse a medida que se le necesite, pero los bosques tienen cantidades limitadas de nitrógeno en sus suelos.

El nuevo modelo, desarrollado originalmente por Atul Jain, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Illinois, ha sido ahora expandido para tomar en cuenta el impacto neto del carbono de las actividades humanas y el papel de las temperaturas atmosféricas en ascenso sobre el proceso de absorción y fijación del carbono. Todo está bien integrado, no sólo el nitrógeno, el carbono y el clima, sino también la cobertura de la tierra y los cambios en los usos del suelo.

Un dato un poco esperanzador es que las temperaturas más cálidas en respuesta a la elevación de los niveles de CO2 podrían hacer que el nitrógeno aumentara su disponibilidad. Las mayores cantidades de nitrógeno disponibles permitirían a los vegetales absorber más CO2. Aún así, las naciones podrían estar sobrevalorando la capacidad de sus bosques para absorber el CO2.

Sentarse en la arena mojada aumenta riesgo de gastroenteritis

Si va a la playa, mejor tome sol más lejos de la orilla, no se quede sentado en la arena mojada y tampoco demasiado tiempo en el agua si no quiere ver interrumpidas sus vacaciones por una incómoda gastroenteritis.

Un estudio de la Universidad de Florida (sur de EEUU) determinó que cuanto más tiempo pasa la gente sobre la arena mojada o en el mar, mayores son las posibilidades de que contraiga enfermedades gastrointestinales.

Los niveles de contaminación del mar forman parte de controles rutinarios en muchas ciudades turísticas, pero no ocurre lo mismo con la arena de la playa.

"Nuestro objetivo era determinar si la arena representa para quienes vacacionan un riesgo de salud", explicó Tonya Bonilla, investigadora del departamento de enfermedades infecciosas y patología en la Facultad de Veterinaria de la mencionada universidad.

"Descubrimos que no hay un aumento de riesgos por exponerse a la arena en la parte alta de la playa, pero cuanto más tiempo pasaba la gente en el agua o en la arena mojada, mayor era la probabilidad de que experimentaran problemas gastrointestinales", explicó.

La arena de playa puede ser contaminada por la defecación de gaviotas y otras fuentes derivadas de materia fecal.

Los microbios se distribuyen naturalmente en la orilla, a través del agua, y por el caminar de los bañistas, determinó la investigación.

Para el estudio se tomaron muestras en tres playas del estado de Florida: Hobie Beach, Hollywood y Fort Lauderdale, al norte de Miami.

El resultado indica que la arena de playa sirve como el reservorio más importante de bacterias de origen fecal y que el problema puede extenderse fácilmente entre distintas playas.

Jay M. Fleisher, profesor de medicina osteopática en la Universidad Nova del Sudeste, en Fort Laudardale, dijo que la investigación refleja que "aumenta el riesgo de contraer gastroenteritis cuanto más tiempo pasa la persona sentada en la arena mojada o en el agua".

"La probabilidad de que un individuo se enferme es de 6 por cada 1000 en 10 minutos de exposición, y aumenta aproximadamente a 12 por cada 100 personas en dos horas sobre arena mojada", dijo Fleisher.

En el caso del agua de mar, el riesgo es de 7 cada 1000 personas por 10 minutos, pero aumenta a 7 cada 100 personas en una permanencia de 70 minutos en el mar, explicó.

Los investigadores determinaron, de este modo, una clara vinculación entre el riesgo y el tiempo de exposición.

Los porcentajes de gente con riesgo de enfermarse pueden parecer no demasiado altos, dijeron los expertos, pero si se tiene en cuenta la gran cantidad de gente que visita las playas en tiempo de vacaciones, se trata de un importante problema de salud pública, alertaron.

Nueva clase de vehículos guiados por control remoto para operaciones de rescate

Policías, bomberos y otros expertos en emergencias que desempeñan actividades críticas cuando se desencadenan desastres naturales o provocados por el hombre, en el futuro podrán salvar más vidas con la ayuda del “Gizmo”, un dispositivo avanzado que incluye comunicaciones móviles inalámbricas.

Rodríguez es el ingeniero principal del Gizmo. Éste, que parece un cruce entre un camión de juguete con control remoto y un vehículo para un desembarco lunar, puede transformar en el futuro la respuesta a las catástrofes recolectando y transmitiendo en tiempo real cualquier información que necesite el personal de emergencia a través de cualquier sistema de comunicación que estén utilizando.

En casi cualquier emergencia, lo más importante es tener información inmediata y exacta. En el futuro, Gizmo podrá ir a cualquier parte por sí mismo y enviar en tiempo real cualquier información que se pueda necesitar.

Rodríguez espera construir muchas variedades de Gizmos, entre ellas una capaz de volar. Los dispositivos podrán ir a cualquier lugar que resulte demasiado peligroso para los humanos, incluyendo emergencias urbanas tales como toma de rehenes, ataques terroristas o el derrumbe de un edificio.

Trabajando con Ramesh Rao, un experto de reputación internacional en tecnología de emergencias, Rodríguez dirige ahora un equipo de colaboradores que construye Gizmos, los cuales crean su propia burbuja de red inalámbrica dondequiera que van. Un Gizmo puede crear una red inalámbrica de 200 metros de diámetro; varios trabajando en conjunto pueden crear una red mucho más grande.

Uno de los mayores problemas para el personal de salvamento en cualquier situación de emergencia es perder las comunicaciones entre ellos y no saber qué está pasando dentro de un área peligrosa. Así que Rodríguez y sus colegas se concentraron en la construcción de los Gizmos con la idea de que fuesen capaces de recabar información precisa en situaciones de emergencia y de transmitirla de inmediato a los miembros de los equipos de rescate, utilizando para ello cualquier sistema de comunicaciones que esté operativo.

Los datos reunidos por los Gizmos pueden reenviarse a través de la conexión de red inalámbrica a cualquier parte, ya sea a un puesto de la policía a una manzana de distancia o a un laboratorio de investigaciones en el otro lado del mundo. Los Gizmos pueden ser controlados por teléfono móvil, ordenador portátil, e incluso mediante un joystick para videojuegos conectado a un ordenador. Aceptan desde Bluetooth hasta cualquier tipo de transmisor inalámbrico de emergencia que el personal esté utilizando.

La plataforma de cada Gizmo puede equiparse con cualquier dispositivo, como cámaras de alta definición, micrófonos ultrasensibles, sensores que detecten gases peligrosos o altos niveles de radiación o de calor, y un brazo robótico manejable por control remoto que pueda recoger muestras. Toda la información que reúnan de este modo la pueden enviar a cualquier dispositivo de comunicación.

Si un sistema de comunicación falla, el personal de emergencias puede cambiar a otro. Como cualquier sistema inalámbrico de internet, los Gizmos pueden enviar información a través de paredes o de otros obstáculos.

Otra meta que persigue Rodríguez es que los Gizmos sean, en general, bastante baratos (por debajo de los mil dólares), y que sean fabricados con muchas piezas fáciles de reemplazar, de modo que se les pueda producir en masa. La idea es que cualquier cuerpo de bomberos, o de policía, u otras entidades al cargo de servicios de emergencia pueda comprarlos sin dificultad, y reemplazar en un plazo muy breve a aquellos que resulten destruidos en el cumplimiento de sus arriesgadas misiones

Por ahora, los Gizmos son vehículos con ruedas, pero Rodríguez y sus colaboradores ya están construyendo uno con cadenas de oruga para que pueda subir escaleras o avanzar sobre terrenos con desniveles y obstáculos.

Las aplicaciones de los Gizmos pueden ir incluso más allá de las tareas de salvamento. Se les podría emplear en tareas que van desde vigilancia rutinaria de seguridad hasta ayudar en excavaciones arqueológicas delicadas.

La marihuana sube el riesgo de cáncer

Dos nuevos estudios aseguran que fumar marihuana es más perjudicial para los pulmones que fumar tabaco.

Dos nuevos estudios -no vinculados entre sí- arrojaron como resultado que los fumadores de marihuana tienen más riesgos de sufrir enfermedades pulmonares que los fumadores de tabaco.

Según las conclusiones de uno de ellos, las personas que fuman cannabis una vez al día tienen más posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón que quienes fuman 20 cigarrillos al día.

En la otra investigación se encontró que el enfisema buloso ocurre veinte años antes en los consumidores de cannabis.

Ambos estudios fueron publicados en la revista especializada European Respiratory Journal.

Inhalación profunda

El estudio sobre cáncer de pulmón se llevó a cabo en Nueva Zelanda con 79 pacientes.

El riesgo de contraer la enfermedad aumentó 8% por cada año de fumar marihuana una vez al día, y 7% por cada año de fumar un paquete de cigarrillos al día.

Los investigadores del Instituto de Investigación Médica de Nueva Zelanda admitieron que se trataba de un estudio pequeño, pero subrayaron que 'muestra claramente que, a largo plazo, fumar cannabis aumenta el riesgo de cáncer'.

Consultada sobre las conclusiones de los estudios, la organización británica Drug Policy Foundation señaló que era muy difícil separar el uso de la marihuana del tabaco porque en muchos casos se consumían juntos.

Su portavoz, Steve Rolles, explicó a la BBC que, esporádicamente y desde hace varias décadas, han surgido estudios señalando que la marihuana es más peligrosa que el tabaco.

'Diferentes investigaciones que usan diferentes metodologías sugirieron conclusiones muy distintas, lo cual hace que este tipo de comparaciones sea muy problemática', señaló.

Por su parte, el director honorario del la British Lung Foundation dijo que el debate sobre la marihuana en el Reino Unido se ha concentrado en los aspectos mentales, dejando el impacto sobre los pulmones en un segundo plano.

'Mucha gente no sabe que fumar marihuana es más dañino que fumar tabaco, ya que la marihuana se inhala más profundamente y durante más tiempo', dijo la doctora Neomí Eiser.

Descubren cuatro momias bien preservadas y perros momificados en Egipto

Descubrieron cuatro tumbas con momias muy bien preservadas y sarcófagos ornamentados y pintados en Egipto, en el oasis El Faiyum a 80 kilómetros de El Cairo.

La momia de una mujer fue descubierta usando una máscara dorada, un tesoro bastante raro en ese yacimiento conocido como necrópolis de Deir el-Banat. Eso porque el complejo fue víctima de los profanadores de tumbas. Se creía que no habría nada de valor allí.

“Algo muy importante es que estas momias casi no fueron tocadas”, dijo Galina A. Belova la egiptóloga rusa que lideró la excavación. “No hay tantas momias bien preservadas en El Faiyum hasta ahora”, así que son bastante raras.

La primera momia fue descubierta en una tumba separada del resto. Luego descubrieron más. Aparte de estas, en total abrieron 150 tumbas de vários períodos diferentes, con docenas de momias mal preservadas. Pero la mayoría de las tumbas habían sido saqueadas.

Las momias bien preservadas pertenecen a la época ptolemaica, el período en que los griegos gobernaron sobre Egipto, luego de que Alejandro Magno la conquistara.

Y algo más raro todavía, fue que en un extraño enterramiento descubrieron los restos no momificados de un niño y un grupo de perros momificados, algo nunca visto en Egipto. Sí son normales los gatos momificados, pero los perros es extraño.

Encontrtaron perros desde cachorros a ejemplares totalmente maduros. Y el niño estaba en un saco, parcialmente cubierto. Se momificó de forma natural por la aridez del clima.

Pero según los expertos es muy extraño, ya que no parece que fuese un entierro de mascotas ni algún ritual sagrado. Algo nuevo para explorar.